Mô liên kết được cấu tạo bởi 3 thành phần chính: tế bào liên kết, sợi liên kết và chất căn bản. Sợi liên kết cùng chất căn bản tạo nên chất nền ngoại bào.

Mô liên kết có tế bào thường nằm rải rác, giữa các tế bào có sợi và chất căn bản. Đây là điểm khác biệt quan trọng với biểu mô.

Phần lớn mô liên kết có nguồn gốc từ trung bì phôi; một số vùng đầu có thể liên quan đến ngoại bì.

Mô liên kết chen giữa các mô khác, giúp gắn kết, nâng đỡ, trao đổi chất, bảo vệ và tổng hợp chất có hoạt tính sinh học.

Mô liên kết khác các mô cơ bản khác ở chỗ chất nền chiếm tỉ lệ lớn, gồm sợi liên kết và chất căn bản.

Nguyên bào sợi/tế bào sợi, chu bào và tế bào nội mô là các tế bào cố định, có đời sống tương đối dài.

Nguyên bào sợi là tế bào phổ biến nhất, giữ vai trò tổng hợp và đổi mới chất nền ngoại bào.

Nguyên bào sợi được biệt hóa từ tế bào trung mô, là tế bào gốc có khả năng biệt hóa đa dạng.

Nguyên bào sợi tổng hợp protein mạnh, nên bào tương có nhiều lưới nội bào hạt.

Tế bào sợi là dạng trưởng thành của nguyên bào sợi, có nhiều trong gân, cơ, màng bao xơ và tham gia cấu tạo sẹo.

Nguyên bào sợi tổng hợp và chế tiết sợi liên kết, chất căn bản; đồng thời tạo enzyme phân hủy chất nền để đổi mới mô liên kết.

Đại thực bào có chức năng thực bào và tiêu hóa vật chất nội bào nên giàu lysosom.

Đại thực bào có khả năng di chuyển mạnh, thực bào, ẩm bào và tham gia đáp ứng miễn dịch.

Tương bào là dạng biệt hóa của lympho B, tham gia miễn dịch dịch thể bằng cách tạo kháng thể.

Tương bào có chất nhiễm sắc trong nhân xếp thành từng đám, tạo hình ảnh giống nan hoa bánh xe.

Masto bào chứa các hạt chế tiết, có vai trò giải phóng histamin và heparin, liên quan phản ứng viêm và điều hòa thành mạch.

Tế bào sắc tố có chức năng tạo melanin, không nên nhầm với tương bào tiết kháng thể hay masto bào tiết histamin.

Tế bào sợi thuộc nhóm tế bào cố định của mô liên kết, biệt hóa từ trung mô; còn đại thực bào, tương bào, masto bào liên quan nhóm tế bào máu đi vào mô liên kết.

Mô liên kết chính thức có tế bào đa dạng, chất căn bản phong phú và thường có nhiều mạch máu.

Tính phân cực rõ là đặc điểm điển hình của biểu mô, không phải đặc điểm chính của mô liên kết.

Hình thoi, nhân kéo dài theo trục tế bào, bào tương ít và ranh giới không rõ là đặc điểm mô tả nguyên bào sợi.

Nguyên bào sợi tổng hợp collagen, sợi liên kết và chất căn bản; vì vậy rất quan trọng trong hình thành sẹo.

Chất nền ngoại bào của mô liên kết gồm sợi liên kết và chất căn bản, nằm giữa các tế bào.

Nguyên bào sợi có hai hoạt động đối lập: tổng hợp chất nền và phân hủy/tái hấp thu chất nền cũ, giúp chất nền ngoại bào luôn được đổi mới.

Đại thực bào giàu lysosom do chức năng thực bào. Tương bào tạo kháng thể, masto bào tiết histamin/heparin, tế bào sắc tố tạo melanin.

Masto bào liên quan histamin và heparin; tương bào có nguồn gốc lympho B và tham gia miễn dịch dịch thể.

Tương bào là tế bào biệt hóa từ lympho B, tham gia miễn dịch dịch thể bằng sản xuất immunoglobulin.

Đại thực bào có vai trò thực bào và miễn dịch, nhưng tế bào tạo kháng thể chính là tương bào.

Mô liên kết có tế bào rời rạc, nhiều chất nền, thường có mạch máu; đây là đặc điểm đối lập với biểu mô.

Tế bào trung mô có khả năng biệt hóa thành nguyên bào sợi và nhiều loại tế bào khác, nên được xem là tế bào gốc đa năng.

Mô liên kết nhầy gặp nhiều ở phôi thai, còn gọi là trung mô, sau đó biệt hóa dần thành các mô khác.

Mô liên kết đặc có thành phần sợi collagen chiếm ưu thế, chỉ có một vài nguyên bào sợi và ít chất căn bản.

Mô chun có thành phần sợi chun chiếm ưu thế, gặp ở dây chằng vàng, dây âm thanh và một số mạch lớn.

Mô liên kết được phân loại dựa vào ưu thế tương đối của tế bào, sợi và chất căn bản; mô đặc giàu collagen, mô thưa có tế bào nổi bật hơn.

Mô liên kết đặc định hướng có các bó collagen xếp song song, phù hợp với yêu cầu chịu lực theo một hướng như gân.